Das Usenet ist ein weltumspannendes Diskussionssystem, das hauptsächlich (aber nicht ausschließlich) über das Internet verbreitet wird (seine Entstehung geht tatsächlich der des Internets voraus). Es besteht aus Tausenden öffentlich zugänglicher sogenannter Newsgruppen, deren jede sich um eine spezifisches Thema dreht. Jeder kann Mitteilungen (englisch messages), oder, wie sie auch genannt werden, News-Artikel in jede dieser Newsgruppen posten (= in das Usenet senden und damit öffentlich zugänglich machen) und lesen, was andere gepostet haben. Es ist sogar - unter Beachtung bestimmter Regeln - jedem möglich, eine neue Newsgruppe zu einem neuen Thema einzurichten.
Newsgruppen sind hierarchisch strukturiert. Es gibt allgemeine sogenannte Top-Level-Hierarchien wie z.B. comp (für Computer), in denen englischsprachige Newsgruppen zu dem jeweiligen Thema zu finden sind. Eine spezielle englischsprachige Top-Level-Hierarchie ist alt (alternativ), die weniger reguliert ist als die anderen, wenn es um die Einrichtung neuer Newsgruppen geht. Darüberhinaus gibt es Top-Level-Hierarchien für andere Sprachen als Englisch; so ist de die Top-Level-Hierarchie für deutsch- sprachige Newsgruppen. Diese sprachspezifischen Top-Level- Hierarchien sind dann ihrerseits wieder thematisch untergliedert nach dem Muster der allgemeinen, englischsprachigen Top-Level- Hierarchien.
Die Hierarchieebenen werden durch Punkte getrennt. So ist zum Beispiel de.comp.sys.next eine deutschsprachige Newsgruppe, die sich mit dem NeXT-Computer-System beschäftigt.
Um sicherzustellen, daß nur zum Thema gehörende Mitteilungen gepostet werden, sind manche Newsgruppen (aufgrund ihrer eigenen Entscheidung) moderiert. Mitteilungen, die in moderierte Newsgruppen gepostet werden, gelangen nicht direkt ins Usenet, sondern werden automatisch via Email an den Moderator der Newsgruppe gesandt, der daraufhin entscheidet, ob die Mitteilung in der Newsgruppe erscheint.
Wenn Sie neu im Usenet sind, sollten Sie die Newsgruppe de.newusers.infos lesen, die Infos und periodische Postings für neue Nutzer enthält (das internationale Pendant ist news.announce.newusers). Besonders wichtig sind dabei die Postings, die die sogenannte Netiquette betreffen, d.h. allgemeine Regeln zur Kommunikation mit anderen im Usenet. In de.newusers.infos sind das unter anderem Netiquette fuer "de.*" und Emily Postnews beantwortet Fragen zum USENET.
Das Usenet ist ein Dienst im Internet, so wie Email, FTP und WWW auch. Es hat aber eine andere Kommunikationsstruktur. Email benutzen zwei Menschen, um privat miteinander zu kommuni- zieren, so wie sie das auch am Telefon oder mit herkömmlichen Briefen tun würden. Das WWW wiederum hat eine klassische Anbieter-Verbraucher-Struktur: es gibt einen aktiven Informations- anbieter, der Informationen auf seiner (öffentlichen oder nicht- öffentlichen) Website anbietet, die von passiven Verbrauchern genutzt werden können.
Im Gegensatz dazu ist das Usenet öffentlich und egalitär. Es gibt keine Asymmetrie zwischen Anbietern und Verbrauchern. Jeder Teilnehmer am Usenet ist Leser und Beitragender zugleich. In dieser Hinsicht kommt das Usenet mehr als alle anderen Dienste dem nahe, worum es im Internet wirklich geht.
In Übereinstimmung mit dem Geist von Gleichheit und freier Kommunikation ist die Software, mit der das Usenet technisch realisiert ist, weitgehend freie Software.
Die unterschiedliche Kommunikationsstruktur des Usenets impliziert eine unterschiedliche technische Umsetzung. Email und WWW/ FTP haben beide eine Punkt-zu-Punkt-Struktur. Für den Versand von Email "verbindet" das Internet einfach zwei Computer miteinander:
Auf ähnliche Weise verbinden sich bei WWW und FTP viele Computer über das Internet mit einem zentralen Computer - dem (WWW- oder FTP-)Server - mit jeweils einer Punkt-zu-Punkt- Verbindung:
Dieses zentralistische Modell macht für das Usenet keinen Sinn, wo Hunderttausende von Mitteilungen pro Tag aus allen Teilen der Welt gepostet und in allen Teilen der Welt gelesen werden. Eine Mitteilung, die jemand aus Frankfurt postet, sollte direkt in Frankfurt für alle diejenigen Frankfurter zugänglich sein, die sie lesen möchten. Daher ist das Usenet aufgebaut als ein weltweites Netz von Newsservern, die die News-Artikel untereinander verteilen:
(Bitte beachten Sie, daß dies eine schematische Skizze ist; in Wirklichkeit sind Newsserver jeweils mit etlichen anderen Newsservern auf beliebige Art, und nicht in einer zyklischen Struktur, verbunden.)
Wer immer eine Mitteilung ins Usenet posten will, nimmt Verbindung zu einem Newsserver in seiner Nähe auf. Der Newsserver empfängt den Artikel und versieht ihn mit einer Kennzeichnung, der sogenannten Message-ID, die im gesamten Usenet garantiert unverwechselbar ist (dies geschieht durch die Kombination der (einmaligen) Internet-Adresse des Newsservers mit einer Zeichenfolge, bei der der Newsserver darauf achtet, daß sie lokal einmalig ist). Darauf verbreitet der Newsserver die Mitteilung unter den Newsservern in seiner Nachbarschaft, die sie wiederum unter noch mehr Newsservern verbreiten, und so weiter. Auf diese Art und Weise ist die Mitteilung binnen weniger Stunden auf der gesamten Welt verbreitet und kann auf allen Newsservern gelesen werden.
Um zu verhindern, daß eine Mitteilung an Newsserver gesandt wird, auf denen sie schon gespeichert ist, trägt jeder Newsserver seinen Namen in die Path:(Pfad)-Kopfzeile der Mitteilung ein; kein Newsserver wird eine Mitteilung an einen anderen Newsserver weiterleiten, dessen Name sich bereits in der Path:-Kopfzeile der Mitteilung befindet.
Die Software, die Sie auf Ihrem eigenen Computer verwenden, um Verbindung zu einem Newsserver in Ihrer Nähe aufzunehmen und News-Mitteilungen zu lesen und zu posten, nennt man einen Newsreader. Solange Ihr Computer dauerhaft mit einem lokalen Netzwerk verbunden ist, zu dem auch ein Newsserver gehört, ist das kein Problem. Wenn Sie aber Verbindung zu einem Newsserver Ihres Internet-Providers über eine Telefonleitung aufnehmen müssen, können Sie News-Mitteilungen nur so lange lesen und posten, wie Sie online sind. Aufgrund der schieren Masse an Newsgruppen und Artikeln wird Ihr Internet-Provider, der ja alle Newsgruppen auf seinem Newsserver führen muß, zudem Artikel möglicherweise nur für drei bis vier Tage speichern - eventuell zu kurz für Sie, um all die Artikel zu lesen, die Sie interessieren.
An dieser Stelle kommt PersonalINN ins Spiel. Es ist ein vollwertiger Newsserver für Ihren eigenen Computer. Wenn Sie eine Verbindung zum Internet aufbauen, tauscht es automatisch neue News-Artikel all der Newsgruppen, die Sie interessieren, mit dem Newsserver Ihres Internet-Providers aus und speichert die eingegangenen Artikel auf Ihrem lokalen Computer so lange, wie Sie möchten. Dort können Sie (und jeder andere Nutzer auf Ihrem Computer oder lokalen Netzwerk) die News-Artikel mit einem Newsreader Ihrer/seiner Wahl lesen und selbst Artikel posten, ohne mit dem Internet verbunden zu sein.